Dengan jumlah penduduk yang sangat sedikit, orang mungkin mengira Arktik akan menjadi zona bebas plastik, tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa hal itu tidak terlalu jauh dari kenyataan. Para peneliti yang mempelajari Samudra Arktik menemukan sampah plastik di mana-mana. Menurut Tatiana Schlossberg dari The New York Times, perairan Arktik tampak seperti tempat pembuangan sampah plastik yang hanyut bersama arus laut.
Plastik ditemukan pada tahun 2013 oleh tim peneliti internasional selama perjalanan lima bulan keliling dunia dengan kapal penelitian Tara. Selama perjalanan, mereka mengambil sampel air laut untuk memantau polusi plastik. Meskipun konsentrasi plastik umumnya rendah, mereka berada di satu area tertentu di Greenland dan di utara Laut Barents yang konsentrasinya luar biasa tinggi. Mereka mempublikasikan temuan mereka di jurnal Science Advances.
Plastik tersebut tampaknya bergerak ke arah kutub mengikuti pusaran termohalin, arus "ban berjalan" samudra yang membawa air dari Samudra Atlantik bagian bawah menuju kutub. "Greenland dan Laut Barents merupakan jalan buntu dalam jalur kutub ini," ujar penulis utama studi Andrés Cozar Cabañas, seorang peneliti di Universitas Cadiz di Spanyol, dalam siaran pers.
Para peneliti memperkirakan jumlah total plastik di wilayah tersebut mencapai ratusan ton, terdiri dari ratusan ribu serpihan kecil per kilometer persegi. Skalanya bahkan bisa lebih besar, kata para peneliti, karena plastik mungkin telah terakumulasi di dasar laut di wilayah tersebut.
Eric van Sebille, salah satu penulis studi tersebut, mengatakan kepada Rachel van Sebille di The Verge: “Meskipun sebagian besar wilayah Arktik baik-baik saja, ada Bullseye, ada titik panas ini dengan perairan yang sangat, sangat tercemar.”
Meskipun kecil kemungkinan plastik tersebut dibuang langsung ke Laut Barents (perairan sedingin es antara Skandinavia dan Rusia), kondisi plastik yang ditemukan menunjukkan bahwa plastik tersebut telah berada di lautan selama beberapa waktu.
"Fragmen plastik yang awalnya berukuran beberapa inci atau kaki menjadi rapuh saat terpapar sinar matahari, lalu terurai menjadi partikel yang semakin kecil, akhirnya membentuk potongan plastik berukuran milimeter ini, yang kami sebut mikroplastik." – Carlos Duarte, kata rekan penulis studi Chris Mooney dari The Washington Post. "Proses ini memakan waktu beberapa tahun hingga puluhan tahun. Jadi, jenis material yang kami lihat menunjukkan bahwa material tersebut memasuki lautan beberapa dekade yang lalu."
Menurut Schlossberg, 8 juta ton plastik memasuki lautan setiap tahun, dan saat ini sekitar 110 juta ton plastik terakumulasi di perairan dunia. Meskipun sampah plastik di perairan Arktik kurang dari satu persen dari total sampah plastik, Duarte mengatakan kepada Muni bahwa akumulasi sampah plastik di Arktik baru saja dimulai. Puluhan tahun sampah plastik dari AS bagian timur dan Eropa masih dalam perjalanan dan pada akhirnya akan berakhir di Arktik.
Para peneliti telah mengidentifikasi beberapa pusaran subtropis di lautan dunia tempat mikroplastik cenderung terakumulasi. Yang kini mengkhawatirkan adalah Arktik akan bergabung dalam daftar ini. "Wilayah ini buntu, arus laut meninggalkan puing-puing di permukaan," ujar rekan penulis studi Maria-Luise Pedrotti dalam siaran pers. "Kita mungkin menyaksikan pembentukan tempat pembuangan sampah baru di Bumi tanpa sepenuhnya memahami risikonya terhadap flora dan fauna setempat."
Meskipun beberapa ide muluk untuk membersihkan sampah laut dari plastik saat ini sedang dieksplorasi, terutama proyek Ocean Cleanup, para peneliti menyimpulkan dalam siaran pers bahwa solusi terbaik adalah bekerja lebih keras untuk mencegah munculnya plastik terlebih dahulu. Di lautan.
Jason Daley adalah seorang penulis yang berbasis di Madison, Wisconsin, dengan spesialisasi sejarah alam, sains, perjalanan, dan lingkungan. Karyanya telah dipublikasikan di Discover, Popular Science, Outside, Men's Journal, dan majalah lainnya.
© 2023 Majalah Smithsonian Pernyataan Privasi Kebijakan Cookie Ketentuan Penggunaan Pemberitahuan Iklan Privasi Anda Pengaturan Cookie